Nos últimos 290 milhões de anos, as colisões de asteroides com a Terra e a Lua aumentaram até três vezes, de acordo com um estudo publicado na revista Science. E embora isso pareça uma longa escala de tempo, este é um aumento significativo em comparação com os 700 milhões de anos anteriores.

Então, por que isso é um grande problema – além dos asteroides que atravessam o espaço e colidem com o nosso planeta? As novas descobertas estão mudando a maneira como olhamos para a história da Terra.

Por décadas, os cientistas vêm tentando determinar a taxa que os asteroides impactaram a Terra. Eles estudaram crateras que impactaram a Terra e a idade das rochas ao seu redor. Mas esse método veio com obstáculos. O maior problema: estavam faltando as primeiras crateras.

Antes deste estudo, os cientistas acreditavam que não poderiam encontrar as crateras mais antigas a impactarem a Terra porque a erosão ou outros processos geológicos as varreram da superfície. E em comparação com outros planetas do sistema solar, a Terra tem menos impacto de crateras mais antigas do que o esperado.

Então eles decidiram estudar a Lua, um análogo perfeito para a Terra, em termos de crateras, porque ambas foram atingidas de forma semelhante ao longo do tempo. As crateras também são mais bem preservadas na Lua porque não sofrem os mesmos processos destrutivos que a Terra.

“O único obstáculo para fazer isso foi encontrar uma maneira precisa de datar grandes crateras na Lua”, disse William Bottke, coautor do estudo e especialista em asteroides do Southwest Research Institute, em um comunicado.

O Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, que iniciou sua missão ao redor da Lua há uma década, reuniu dados térmicos e imagens que os pesquisadores puderam usar. Os dados térmicos mostraram quanto calor estava irradiando da superfície lunar. Rochas maiores emitem mais calor do que o regolito (manto do intemperismo existente sobre as rochas), ou o solo fino na superfície.